Группа исследователей во главе с Адроном Харрисом, директором Центра по изучению алкоголизма при университете штата Техас, обнаружила, что спирт изменяет определенные генетические данные в нервных клетках мозга, что приводит к изменению их работы. «Очень важно знать, как алкоголь перепрограммирует мозг, каковы долговременные последствия подобного перепрограммирования», — говорит Харрис. Он и его коллеги делают упор на изучении влияния алкоголя и других наркотиков на сигнальную систему головного мозга. У них есть надежда, что им удастся понять молекулярный механизм алкогольной чувствительности и зависимости.

Сегодня исследователи уже имеют определенное представление о воздействии молекул спирта на генетическом уровне и о том вреде, который они наносят коре головного мозга. Следует напомнить, что здесь находятся центры принятия решений и ориентации в окружающей обстановке. Именно эти функции страдают у людей, пристрастившихся к алкоголю. Группа Харриса утверждает, что, подобно вреду, наносимому вирусом компьютерным программам, молекулы спирта переключают цепи нервных клеток, что ведет к известным нарушениям.

Как известно, компьютерные вирусы подменяют собой участки программ, заставляя их выполнять непредусмотренные программой операции. Оказалось, что молекулы спирта действуют подобным образом, изменяя участки РНК при копировании генетического материала и подменяя правильные цепочки модифицированными. Это заставляет нервные клетки мозга работать иначе, чем обычно, и приводит к сбоям в их функционировании. Тем самым и алкоголь, и компьютерные вирусы применяют к своим жертвам одну и ту же технологию подчинения.

Чтобы понять механизм повреждений, исследователи решили анализировать влияние спирта на процесс копирования генетического кода в нейронах.

Изучалось копирование отдельных участков ДНК с помощью РНК. Как известно, каждая клетка нашего организма обладает одним и тем же набором генетического кода, разные участки которого копируются в зависимости от нужд конкретной клетки в определенных белках. Именно эти участки и считывает РНК. А наркотики как раз нарушают этот процесс. Харрис подчеркивает, что «алкоголь может изменять результат копирования генетической информации в мозге».

Но исследователи не остановились на этом и решили выяснить, какие гены повреждаются. Для этого им пришлось применить новую технологию генетических исследований, позволяющую анализировать целые массивы родственных генов. Таким образом они ограничились 4 тысячами РНК вместо 50 тысяч. Был проанализирован процесс копирования генетического кода в мозге десяти человек, страдающих алкоголизмом, и десяти здоровых людей.

С помощью флуоресцентных маркеров было выявлено, что примерно 4 процента РНК алкоголиков отличались не менее чем на 40 процентов от РНК здоровых людей. Измененными оказались те гены, которые связаны с производством миелина — вещества, служащего своеобразным изолятором для нервных отростков. Без миелина в нервных цепях начинают происходить «короткие замыкания», внешне вызывающие известные поведенческие нарушения у алкоголиков.

Возможно, путь к разгадке проблемы влияния больших доз спиртного на организм человека, найденный группой Харриса, вместе с опытом компаний, создающих антивирусные программы, когда-нибудь приведет к выработке эффективных средств лечения алкоголизма.